Hoy os presento el experimento de laboratorio más largo del mundo, con un récord Guinness que lo certifica. Se conoce como el experimento de la gota de brea o the pitch drop experiment en inglés. La brea es un conjunto de líquidos de muy alta viscosidad que parecen formar un sólido, como ocurre con el bitumen, y el objetivo de este experimento es estudiar el flujo de una de estas mezclas y demostrar que existen sustancias que, a pesar de aparentar sólidas, son capaces de fluir. El asunto es que, precisamente debido a esta elevada viscosidad, las gotas tardan años en formarse.
El experimento comenzó en 1927 en la Universidad de Queensland, en Australia, y lleva continuando desde entonces.
El hombre de la foto es John Mainstone, que ha sido el hombre que durante más tiempo ha cuidado el experimento. En 2005 este hombre y el iniciador del experimento (ya fallecido) recibieron el premio Ig Nobel, que es una parodia de los premios Nobel en la que condecoran logros inusuales o triviales en la investigación científica (algún día le dedicaré más tiempo a hablar de eso).
La foto fue tomada en 1990, dos años después de que cayera la séptima gota.
La octava gota cayó en el año 2000 y permitió a los investigadores estimar el valor de la viscosidad de la mezcla. Resulta ser 230 mil millones más viscosa que el agua.
Y todo esto viene porque la semana pasada, el 24 de abril, la novena gota finalmente cayó del embudo. En realidad hubo jaleo con todo eso, porque el día 17 la gota tocó el contenido del vaso de abajo, pero seguía unida al recipiente de arriba. Entonces el día 24 cambiaron el vaso para vaciarlo y en la maniobra se separó la gota. En todo momento se puede observar el experimento por una webcam, aunque si lo que queréis es ver caer una gota os sugiero esperar hasta 2028 más o menos.
Se calcula que con toda la brea que hay en el embudo el experimento pueda durar por lo menos 100 años más. Esto recuerda lo importante que es tener paciencia y saber esperar a veces para conseguir las cosas.
El gráfico que voy a mostrar es, probablemente, el mejor gráfico jamás hecho. El objetivo de los gráficos es mostrar datos de forma visual para entenderlos mejor y éste aporta mucha información sobre lo que pretende representar.
Como hice en la entrada sobre los husos horarios, podéis pinchar aquí para ver mejor los detalles sobre los que voy a hablar.
Este gráfico fue parido por un ingeniero civil francés que trataba de explicar lo desastrosa que fue la campaña de Napoleón contra Rusia en 1812.
En 1812 el imperio de Napoleón todavía vivía buenos tiempos. Justo acababa de perder la Península Ibérica y la moral empezaba a decaer, pero Napoleón todavía controlaba la mayoría de Europa Central y del Oeste y ninguna potencia europea se atrevía a plantarle cara. Cuando Rusia se retiró del sistema de comercio que mantenía con Napoleón, éste se vio forzado a tomar una decisión.
La Grande Armée era el ejército más grande jamás reunido en toda la historia de Europa hasta la fecha, con aproximadamente 450.000 hombres marchando hacia Moscú, y aquí entra en juego el gráfico. La línea naranja (en el original esta línea es roja) muestra el recorrido que hicieron hasta la ciudad rusa y el grosor de esa línea representa la cantidad de hombres que había en cada momento. Si os fijáis, poco a poco la línea se va haciendo más delgada, mostrando las bajas que sufrió el ejército por el camino.
La estrategia de Napoleón era superar tremendamente en número a los rusos para vencerles. De esta forma habían tenido éxito sus anteriores campañas. Pero el zar Alejandro I sabía eso y preparó una estrategia diferente: En vez de atacar a las tropas francesas, las fuerzas rusas se retiraban cada vez que iban a ser atacadas. Con esto, los rusos atraían a los franceses a las profundidades de Rusia, prolongando la campaña más de lo que Napoleón hubiera planificado.
Además, los franceses llevaban pocos recursos, ya que contaban con saquear las ciudades que encontraran a su paso para reabastecerse. Pero, ante incredulidad de los franceses, los rusos devastaban esas ciudades antes de retirarse, por lo que los franceses no encontraban nada con lo que sobrevivir.
Por eso, a medida que se acercan a Moscú en el gráfico, la línea que representa la magnitud del ejército de Napoleón va encogiéndose, aunque no libraran ninguna batalla. Las ramificaciones que hay son simplemente soldados que se retiraron de la campaña a mitad. Los franceses morían de hambre por el camino. Algunos aprovechaban las paradas para ir a cazar, pero eran encontrados por los rusos y asesinados. La única batalla que libraron franceses y rusos está representada en la última disminución de la línea gruesa antes de llegar a Moscú, la batalla de Borodinó.
Fue una batalla muy violenta y dejó 27.000 bajas en las fuerzas francesas, aunque ellos obtuvieron la victoria y les dejó el camino totalmente despejado hasta Moscú. Sin embargo, de los 450.000 hombres que había reunidos al principio, sólo llegaron a Moscú 100.000.
En aquel momento la capital política de Rusia era San Petersburgo, pero Moscú era más la capital espiritual y por eso Napoleón decidió ir allí desde el principio. Sin embargo, al llegar los franceses se encontraron con una ciudad fantasma que había sido completamente desalojada y prendida fuego. Napoleón vio que tácticamente no le servía de nada una ciudad en ruinas, y menos con el invierno tan cerca, y dio la orden de retirada y vuelta a casa.
A partir de este punto el gráfico muestra el recorrido de la Grande Armée (al menos de lo que quedaba) con la línea negra mostrando otra vez el número de hombres con el grosor, pero ahora se añade en la parte de abajo información sobre el invierno, poniendo temperatura y fecha a las etapas por las que pasaban. Fue un invierno duro, llegando a -30ºC en un punto.
Claramente se ve cómo la línea negra va haciéndose cada vez más fina. Ridículamente fina comparada a la línea naranja de partida. En un punto una parte de los hombres que se retiraron en el viaje de ida se encuentran con los que vuelven a casa y se unen a ellos, pero su destino no era muy favorable, ya que poco después hubo muchas bajas al intentar cruzar un río. Al final únicamente 10.000 hombres regresaron al punto de partida.
Este no fue el fin del imperio de Napoleón, pero sí marcó un punto de inflexión para el declive de los próximos años.
Pero lo importante de todo esto no era la historia, sino el gráfico. Como veis, contiene mucha información para explicar lo que pretendía, el fracaso de la campaña contra Rusia, y complementa muy bien la historia que hay detrás. Su complejidad también reside en que es un gráfico que muestra 6 variables distintas:
-Tamaño del ejército francés, determinado por el grosor de la línea en cada momento y ayudado por números a lo largo del camino.
-Localización del ejército en una superficie bidimensional. Eje X y eje Y cuentan como dos variables distintas.
-Dirección del movimiento del ejército. Naranja (rojo en el original) hacia Moscú, negro vuelta a casa.
-La temperatura a lo largo de toda la retirada desde Moscú.
-El tiempo a lo largo de la retirada, mostrado con la fecha junto a la temperatura.
Por eso se dice que seguramente ese sea el mejor gráfico jamás concebido.
Esta entrada pertenece a una serie de entradas que componen un
relato que estoy escribiendo. Si tienes interés en leerlo todo desde el
principio puedes ir a las etiquetas que hay en la parte derecha y
clickar en "Relatos". Ahí tendrás todo en orden inverso, así que tendrás
que empezar desde abajo del todo e ir subiendo. Si eres un masoca al
que le gusta saber el final antes de empezar la historia o simplemente
te divierte mirar letras puedes seguir leyendo bajo tu propia
responsabilidad. Gracias.
Nada.
La estación meteorológica marcaba ya las 19:35. No había nada que hacer. Fuera lo que fuera nos lo habíamos perdido. Gina debió notar que había dejado de buscar.
-¿Qué hacemos ahora?
Buena pregunta. Desde que bajé del tren no había pensado en otra cosa que no estuviera relacionada con este asunto y, ahora que había terminado, tocaba improvisar. Pero, ¿qué pudo haber ido mal? ¿La temperatura no era la que tocaba? ¿Confié demasiado en los conocimientos de Gina sobre la ciudad? ¿"Torre Arena" es en realidad un código interno para cualquier otra cosa? No merecía la pena seguir dándole vueltas, Gina esperaba una respuesta y mi estómago se la dio:
-Pues no sería mala idea buscar un sitio para cenar.
De forma conveniente el mirador estaba plagado de restaurantes y, con el sol desapareciendo por el horizonte, estaban empezando a ser ocupados. A Gina le pareció buena idea y dimos una vuelta más al mirador para elegir. Sería ya como la quinta o la sexta vez que lo rodeábamos, pero no importa las veces que se observe algo si no se sabe realmente qué hay que mirar.
Finalmente optamos por un italiano y al entrar me di cuenta de que todavía iba paseando mi maleta por ahí. Menos mal que había previsto que la tendría que pasear bastante.
-Bueno, Jeff. Cuéntame algo de ti.
Ya estábamos servidos y la conversación entraba en terrenos personales.
-Bien. En realidad no es Jeff, oficialmente soy Jueff. -Saqué mi pasaporte para corroborar la historia. Le pareció bastante interesante. -Hubo algún error en el registro, alguien no entendería bien la letra de mi padre y se quedó así. Por supuesto, todo el mundo me conoce como Jeff porque me presento de esa forma.
-Vaya. ¿Y a qué te dedicas? ¿Qué hace Jueff Lems para ganarse el pan? -Usó un tono bastante juguetón en esa pregunta.
-Espero no acabar arrepintiéndome de haberte contado eso, no vale abusar ahora. Me dedico a escribir. Cuento historias. Toda historia tiene su moraleja, una lección que aprender. Mi objetivo es que la gente que lea mis historias sienta que estuvo allí y vivió todo lo que cuento. Entonces se llevan la lección sin pasar por todas las desventuras por las que tiene que pasar el protagonista. A veces esa lección no se entiende o se interpreta de un modo distinto. Me da completamente igual. Me conformo con que se disfrute de la historia y despierte algo dentro de quien la lee. Me gusta verme como un trobador moderno.
-Guau. No había conocido nunca a un escritor. ¿Has escrito algo que pueda haber leído?
-Hmm, me sorprendería. Tampoco soy demasiado conocido. ¿Te suena El Sintisíndrome?
-No.
-Creo que es lo más popular que tengo, aunque no es mi historia favorita.
-Entonces todo esto... el hombre del maletín, el código secreto... ¡deberá ser como en una de tus historias! O al menos como una de esas historias de detectives, de agentes secretos. ¡Como James Bond! Y yo sería en este caso la chica Bond de turno a la que tienes que proteger.
-Jajaja. A mi más bien me recuerda a la escena de El Caso Slevin en la que dicen que toda esa situación bien podría ser una historia de James Bond. Aunque, si te soy sincero, llevo un rato pensando en la escena de Pulp Fiction en la que John Travolta y Uma Thurman cenan en un restaurante.
-¿Así que es una cita?
-Bueno, si fuera Vincent Vega lo negaría rotundamente. Sabe que su vida corre peligro si de verdad lo fuera.
-Jajajaja. Pero tu vida no corre peligro.
-Nunca se sabe lo que se puede encontrar cuando buscas historias nuevas.
Después de pagar volvimos a su casa andando y hablando por el camino. El vino que había bebido y la vívida conversación hicieron que no estuviera muy atento a la ruta que seguíamos, no sé si sería capaz de volver a hacerla por mi cuenta. Todo iba bien. Contra todo pronóstico había encontrado un sitio donde pasar la noche, y además en buena compañía. Finalmente llegamos a su apartamento.
-Espera un momento. Entonces, en la portada de tus libros... ¿Pones Jeff o Jueff?
-En mis libros firmo como J. Lems.
Soltó una carcajada mientras abría la puerta y me besó.
Se acercan épocas de paellas, graduaciones, viajes de fin de curso, etc... y con ello los hígados se enfrentan a retos a los que quizá no estén del todo preparados. Mi objetivo hoy es explicar científicamente qué ocurre al emborracharse y qué se puede hacer para prevenir mejor una resaca.
Para empezar hay que entender cómo funciona el cuerpo en todo esto. Cuando ingerimos cualquier cosa, ésta se digiere y se descompone en nutrientes que son los que entran al flujo sanguíneo. Pero antes hay una parada obligatoria en el hígado para pasar una especie de control de calidad. Ahí actúan diferentes enzimas que o bien procesan los nutrientes absorbidos o bien detectan toxinas y se encargan de eliminarlas del cuerpo.
En el caso que nos ocupa etanol entra en el hígado y es oxidado parcialmente por una enzima para formar acetaldehido, que después es oxidado por otra enzima para formar finalmente ácido acético, que es fácilmente extraído del cuerpo. El problema es que nuestras reservas de esa segunda enzima son escasas, de forma que al beber mucho alcohol el acetaldehido tiende a acumularse. Por mucho que el hígado se esfuerza en regenerar la enzima que lo oxida, es un proceso relativamente lento y el acetaldehido acaba entrando al flujo sanguíneo.
Y aquí viene lo interesante. Resulta que el acetaldehido es entre 10 y 30 veces más tóxico que el etanol, causando principalmente dolor de cabeza y náuseas. De hecho, a algunos alcohólicos en rehabilitación se les recetan pastillas que directamente inhiben la producción de esa enzima, de forma que cualquier bebida alcohólica que tomen resultará directamente en acetaldehido que les hará sentir mal para ayudarles a dejar de beber.
Además, el alcohol (y también el café) anula la hormona responsable de controlar la retención de agua en el riñón. Cuando está hormona funciona normalmente, se activan las acuaporinas de los riñones que se encargan de pasar el agua absorbida al resto del cuerpo. En cambio, al consumir alcohol se inhibe la producción de la hormona, que hace que no se activen las acuaporinas y, al no pasar agua al resto del cuerpo, no queda más remedio que ir a mear para eliminarla. El problema de esto, aparte de deshidratarse, es que se pierden también sal, potasio, glucosa y más sales y compuestos que son responsables de un correcto funcionamiento de los músculos y el cerebro.
Bien, en este punto se puede resumir que ingerir alcohol causa deshidratación y acumula una sustancia bastante tóxica en nuestro cuerpo. Conociendo los efectos se puede actuar para pasarlo bien igualmente sin querer pegarse un tiro al día siguiente. Por supuesto, somos todos esclavos de nuestros genes y ellos determinan desde un principio si se es fuerte o no (en este caso estaríamos hablando de una mayor reserva de acetaldehido deshidrogenasa). Que cada uno tome los siguientes consejos como quiera, cada uno conoce sus límites.
Antes de beber lo importante es no tener el estómago vacío. Comidas con alto contenido en grasa ayudan a que el alcohol se absorba de forma más lenta en el cuerpo dando un bonus de tiempo extra al hígado para regenerar enzimas y ayudan también a aliviar la irritación en el estómago. Comidas con alto contenido en hidratos de carbono ayudan a suavizar las náuseas que se puedan ocasionar (menos vómitos). También dan un bonus de tiempo para procesar el acetaldehido.
Luego está el agua. El agua tiene que ser tu amiga antes, durante y después de beber. Debido a lo que pasa en los riñones al beber alcohol pierdes más agua de la que metes en el cuerpo y el resto de órganos la coge del cerebro, que se seca y encoge provocando dolores de cabeza. Así que mientras bebes, no está de más intercalar un vaso de agua. Está claro, necesitarás ir con más frecuencia al baño, pero elige entre eso y ser persona la mañana siguiente.
Además, hay que tratar de evitar los licores con colores oscuros, como whiskey, brandy, vino rojo, ya que contienen otras sustancias formadas en el proceso de fermentación como el acetaldehido mismo. Estoy refiriéndome todo el rato a un consumo excesivo de alcohol. Lo que ocurre con estas bebidas que tienen esos compuestos extra es que ganan en aroma, sabor, etc... pero a la vez contribuyen negativamente a la eliminación de toxinas, por eso hay que evitar esas bebidas cuando se trate de un consumo elevado. Están bien para disfrutar con moderación.
Acompañar con bebidas gaseosas no es buena idea. El ácido carbónico acelera la absorción de alcohol en el cuerpo, metiendo prisa al hígado y generando una resaca peor.
El desayuno del día después también puede marcar la diferencia. Los huevos tienen un alto contenido en cisteína, que es un aminoácido fundamental en la transformación de alcohol a ácido acético. Comer un plátano te devuelve el potasio perdido de tanto expulsar líquidos y un zumo de frutas tiene las vitaminas y azúcares que te aportan energía y acelera el ritmo al cual el cuerpo elimina todas las toxinas que tenga acumuladas.
Quizás hasta os haga gracia haber leído esto, pero recordadlo la próxima vez que os despertéis jurando que no vais a beber nunca más porque volveréis a hacerlo y podéis hacerlo más agradable.
Esta entrada pertenece a una serie de entradas que componen un relato que estoy escribiendo. Si tienes interés en leerlo todo desde el principio puedes ir a las etiquetas que hay en la parte derecha y clickar en "Relatos". Ahí tendrás todo en orden inverso, así que tendrás que empezar desde abajo del todo e ir subiendo. Si eres un masoca al que le gusta saber el final antes de empezar la historia o simplemente te divierte mirar letras puedes seguir leyendo bajo tu propia responsabilidad. Gracias.
Todo empezó en un tren.
No entiendo por qué no han querido cambiarse de sitio. Aquí caben cuatro personas y sólo los estamos ocupando el muchacho y yo. Ahora están hablando entre ellos a través del pasillo pudiendo estar juntos. Debe ser así como funcionan las familias hoy en día.
Ay, Señor. Mi hija me dijo que fuera en tren, que el autobús es más lento y más incómodo, pero no sé bien qué decirte. Toda la vida he ido en autobús y nunca me ha pasado nada, ¡y además era más barato!
Espero que esté bien. Hace tiempo que no nos vemos. Desde que se mudó a la ciudad apenas estamos en contacto. Si no se hubiera enfadado tanto con su padre... pero él era incapaz de aceptar el estilo de vida que había adoptado.
Ay, Señor. Juan no ha querido venir. Decía que tenía faena atrasada en el taller y que no podía permitirse perder un par de días, pero sé que en realidad no quiere verla. Y ella seguramente tampoco le quiera ver. Menudo par de cabezotas. Sé que en el fondo quieren dejar de lado sus diferencias, aunque no terminen de aceptar la manera de hacer las cosas del otro.
Menuda velocidad coge esta cosa. No se ve bien por la ventanilla, pasa todo muy rápido. Definitivamente el autobús era mejor. Se lo diré a mi hija.
Esto pretendía ser una canción al principio, pero no saqué ningún ritmo convincente y decidí convertir la idea en relato corto.
Miles se dirigía, un día más, al restaurante Caníbal. Es uno de los pocos sitios del mundo donde sirven de forma legal carne enteramente procedente del cuerpo humano, y a Miles le encantaba.
Cuando llegó se sentó en su mesa habitual sin ser recibido por nadie y esperó. El ambiente macabro, tenebroso y siniestro del lugar junto con el misterio que rodea a la cocina elimina al restaurante Caníbal de cualquier lista de apropiado para todos los públicos, por lo que es frecuente encontrar el restaurante casi vacío y los camareros que hay emplean más tiempo en la cocina que atendiendo a los clientes. Miles tenía hambre.
Mientras esperaba se fijó en los adornos que decoraban las paredes. Posters de distintas partes del cuerpo con valores nutricionales detallados, órganos reales expuestos en vitrinas y varios esqueletos humanos completos repartidos por toda la sala. Todo esto no hacía más que abrirle más el apetito a Miles, y nadie aparecía.
Finalmente se hartó y se levantó. Se dirigió a otra mesa donde un cliente disfrutaba de su filete y, sin ninguna delicadeza, le partió el cuello. Agarró el cuerpo inerte de su víctima, se lo llevó a su mesa, le quitó la ropa y empezó a comérselo crudo.
Cada vez que barajas cartas (me refiero todo el rato a una baraja francesa) estás haciendo algo que probablemente nadie más en la historia haya logrado hasta el momento, y es ordenar las 52 cartas de la misma manera que acabas de hacerlo. Me explico:
Al haber 52 cartas en una baraja, la cantidad de posibilidades para ordenarlas todas es igual a 52! (la exclamación no es que me parezca impresionante, es el símbolo del factorial). Eso son 52 x 51 x 50 x ... x 1 combinaciones distintas de cartas o, lo que es lo mismo, 8.0658 · 10^67 combinaciones. Ver el número entero quizás impresione más:
Bien, ese número es gigantesco. Para que os hagáis una idea, si cada estrella de nuestra galaxia tuviera un trillón (trillón americano = 10^12) de planetas, y cada uno de esos planetas tuviera un trillón de habitantes, y cada uno de esos habitantes tuviera un trillón de barajas en sus manos y además fueran capaces de barajar cada una de ellas 1000 veces por segundo, y llevaran haciendo eso desde cuando se cree que ocurrió el Big Bang, más o menos ahora se estarían empezando a repetir combinaciones.
Un cálculo muy basto que he encontrado estima que en toda la historia de verdad se han conseguido ya unas 1.546 · 10^20 combinaciones de cartas. Que no os engañe la escala logarítmica, eso es menos del 0.000000000000000000000000001% de combinaciones posibles. Así que podéis imaginar que lo más seguro cuando mezcléis una baraja de cartas es que estéis creando algo que nadie antes ha creado, algo único que el mundo aún no había visto hasta ahora, y no volverá a ver en mucho mucho tiempo seguramente.
Al navegar por universos paralelos pasa algo parecido. Hay infinitas posibilidades, y eso hace imposible ir a parar al sitio que quieres ir. Por seguir con el ejemplo de las cartas, imagina que buscas el universo paralelo donde el 3 de picas no esté detrás del 5 de tréboles, sino detrás del 7 de picas. Igual encuentras ese universo, pero al rato te das cuenta de que ahora el 8 de corazones está entre el 2 de diamantes y el rey de tréboles y no entre los que solía estar, y en realidad hace que ya no merezca la pena haber cambiado el 3 de picas. O, dicho de otra manera, buscas ese universo donde todo es igual salvo una pequeña cosa que te gustaría que hubiera sido de otra manera aquí, pero hay tantas variables, tantas cartas que se pueden barajar, que es absolutamente imposible encontrar lo que buscas en universos paralelos.
Con esto acabo mi reserva de cosas escritas, por lo menos de cosas acabadas o algo mas definidas que cuatro frases.
Speed of Time habla del típico sentimiento de ir apurado a todas partes y no tener ni un segundo para respirar. En esos momentos piensas que ojalá pudieras ir más rápido que el tiempo para poder hacerlo todo sin agobios. Pero no, no puedes ir a la velocidad del tiempo, por mucho que lo intentes.
Además, es científicamente correcto. Se alteraría el espacio-tiempo de una forma muy rara, así que mejor no lo intentes. De hecho, la velocidad del tiempo es igual a 1 (sin unidades).
You wake up early this morning
Want to stay a bit longer in bed
Just when you notice
That you're late.
Finish your breakfast on the street
I bet that's a nice way to eat
Don't care about indigestion
'Cause schedule's the obligation.
You're always in a rush
And barely have time to breath
You need to try to relax
Take a break!
You feel like you can do everything you want
But instead of that you're signing your own death
It's time to enjoy every moment of life
And seize the day!
If only I could have more time, but NO
You can't travel at the speed of time,
Though you try.
¿Nunca te ha pasado que vas al centro a hacer cualquier recado, acabas antes de lo esperado, y resulta que te tienes que esperar dos horas sin hacer nada porque has quedado en el centro y no te cunde ir a ningún lado?
¡Eso no te volverá a pasar jamás con NapInTown!
NapInTown es una novedosa cadena de establecimientos pensada para gente ajetreada que necesita parar en los tiempos muertos que tiene entre actividad y actividad y no tiene la oportunidad de ir a casa a descansar.
En NapInTown pagas por unas horas de descanso en una de las habitaciones disponibles para descansar, dormir o incluso leer alejado del ruido de la ciudad. Por supuesto, todas las habitaciones están insonorizadas y reproducimos música agradable de fondo para acompañar el espíritu de relajación. Además proveemos de un sistema despertador nada irritante para aquellos que vienen en busca de una siesta desesperada.
Las habitaciones son individuales para evitar que NapInTown se convierta en un nido de adolescentes buscando un refugio íntimo. Nos preocupamos de verdad por la gente que necesita descansar en sus tiempos muertos.
